El laboratorio RFID de la Universidad de Auburn abre un laboratorio de aviación y aeronáutica

Por Claire Swedberg

El sitio sirve como una subsección para probar y desarrollar planes para usar tecnología RFID o IoT para administrar activos e inventario a bordo y alrededor de aeronaves y naves espaciales.

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Para satisfacer las crecientes necesidades de una variedad de industrias para el soporte de tecnología de identificación por radiofrecuencia (RFID), el Laboratorio de RFID de la Universidad de Auburn está abriendo una nueva subsección de aviación y aeronáutica. El objetivo, según la Universidad de Auburn, es servir a los clientes tanto en aerolíneas comerciales como en aviones de transporte comercial, así como aplicaciones aeroespaciales para la NASA y compañías privadas de vuelos espaciales.

RFID Lab se está expandiendo a un modelo de instituto, dice Justin Patton, el director del laboratorio, quien agrega: "Tendremos varios centros o laboratorios con directores independientes y juntas asesoras". El Retail ID Lab existente continuará operando con su estructura de directorio actual. "También estamos explorando expandirnos a los alimentos y la logística como unidades de enfoque independientes". También hay otros cambios en marcha, señala Patton, y el enfoque más amplio del instituto y los laboratorios estará en todas las tecnologías de sensores, no solo en RFID.

El ID Lab de aviación y aeroespacial, que se inauguró el año pasado bajo la dirección del director gerente Tom Rogers, ahora se está preparando para recibir clientes que incluyen aerolíneas, así como agencias aeroespaciales y espaciales. Rogers, ex piloto y graduado de la Universidad de Auburn en 2012, liderará los esfuerzos para realizar experimentos y pruebas de RFID y otras tecnologías inalámbricas para los clientes, con la ayuda de los estudiantes universitarios y de posgrado de la universidad. Aporta experiencia en operaciones de entrenamiento de vuelo y desarrollo comercial en Phoenix East Aviation y Falcon Aviation Academy.

El laboratorio de RFID de la Universidad de Auburn ha servido a organizaciones en los sectores aeroespacial y de aviación probando productos y aplicaciones específicas antes de que se adoptaran las tecnologías. El número de aplicaciones ha crecido y se han llevado a cabo más implementaciones en los últimos años. Una aplicación clave de RFID en el sector de la aviación es el seguimiento de equipaje. Numerosas aerolíneas están probando o implementando RFID en los aeropuertos, y están leyendo automáticamente las etiquetas RFID integradas en las etiquetas de equipaje a medida que las maletas u otros artículos personales se reciben, clasifican, enrutan y transportan en el vuelo de un pasajero.

justin patton

Desde que se adoptó la tecnología RFID para este propósito, Delta Air Lines y otras compañías han informado una disminución en los casos de extravío de equipaje, ya que la tecnología detecta automáticamente cuándo una pieza de equipaje puede ser transportada al avión equivocado, antes de que se produzca dicho error ( vea el regalo de $2 millones de Delta al laboratorio RFID de Auburn, Delta usa RFID para el manejo y seguimiento de equipaje, Delta lidera el camino con el seguimiento de equipaje RFID y Delta mejora la eficiencia de mantenimiento con RFID). La tecnología también permite a las aerolíneas compartir datos con los pasajeros sobre dónde se detectaron sus maletas por última vez, así como cuándo se recibieron en el aeropuerto de destino.

Las empresas de carga y transporte de carga también están investigando, probando o implementando tecnología RFID para automatizar la captura de datos de paquetes y paquetes transportados por vía aérea. Numerosas compañías de transporte operan sus propias aerolíneas y manejan millones de paquetes que viajan por todo el mundo. Otras aplicaciones incluyen la gestión y mantenimiento de equipos de seguridad y otros activos o inventario en aviones, antes de los vuelos. "Hay un gran caso de uso para todos los artículos que realmente van a bordo del avión", dice Rogers.

Actualmente, las tripulaciones de vuelo de muchas aerolíneas comerciales siguen realizando verificaciones manuales previas al vuelo, con listas impresas de los elementos que deben verificarse. Los empleados revisan la aeronave para asegurarse visualmente de que todo el equipo de seguridad necesario y requerido esté a bordo, desde tanques de oxígeno hasta dispositivos de flotación y asientos, antes de que pueda continuar el vuelo. Con etiquetas RFID en esos activos, ese proceso podría realizarse en cuestión de minutos. Una persona tomaría un lector de mano y caminaría de un lado a otro del pasillo de un avión, detectando los números de identificación de las etiquetas adheridas a cada pieza del equipo.

tom rogers

Para los fabricantes de aeronaves, así como para los fabricantes de equipos originales (OEM), las etiquetas RFID brindan información sobre la ubicación y el estado de las piezas de las aeronaves. Al aplicar etiquetas RFID UHF de alta memoria a partes clave, las empresas pueden capturar datos sobre el historial de cada componente, junto con su última inspección o mantenimiento, al leer los datos directamente de la etiqueta. También pueden escribir información adicional a medida que brindan servicios a esas partes.

La industria aeroespacial se ha estado expandiendo a medida que las empresas espaciales privadas se unen a las filas de la NASA para enviar activos más allá de la atmósfera terrestre. A medida que empresas como SpaceX y Blue Origin aumentan su actividad e influencia, ha salido a la luz la necesidad de un enfoque estandarizado para el uso de la tecnología RFID en el espacio. Ya se están aplicando etiquetas RFID a bienes y activos que viajan en vuelos de la NASA o se utilizan en la Estación Espacial Internacional. La tecnología ayuda a garantizar que los productos se carguen antes de que despegue un cohete y permite que los que están en la estación encuentren el equipo que necesitan más rápidamente.

Algunas compañías espaciales privadas también están enviando astronautas y equipo a la Estación Espacial, mientras que la misión de entrada de la NASA devolverá a los astronautas y su equipo a la Luna y eventualmente a Marte. "Vamos a necesitar un estándar de datos para que todas estas empresas y agencias gubernamentales estén en sintonía", dice Rogers. RFID seguirá siendo un motor para mejorar la gestión de activos, agrega, y señala: "No se puede exactamente dar la vuelta y regresar para obtener lo que necesita". Por lo tanto, el laboratorio tiene la intención de trabajar con empresas para crear un conjunto de estándares de datos para rastrear el inventario en misiones espaciales.

La división de aviación y aeronáutica ocupa un espacio que originalmente formaba parte del Laboratorio RFID, con espacio para realizar pruebas en entornos simulados. Delta se asoció con el laboratorio proporcionando un modelo a escala real del fuselaje de un avión que es aproximadamente igual a la Estación Espacial Internacional, como un Boeing 737 o un Airbus A320. El mismo banco de pruebas, dice Rogers, se puede reconfigurar para simular cada uno de estos entornos, así como otras aeronaves y módulos orbitales, y facilitar la transferencia de tecnología entre ellos. "Podemos usar este banco de pruebas para realizar investigaciones", afirma, "y realizar pruebas y casos de uso reales para operaciones de aviación comercial y empresas espaciales".

El modelo de fuselaje es modificable, por lo que los investigadores pueden instalar o eliminar una variedad de modificaciones según sea necesario. Por ejemplo, el laboratorio agregó recientemente una plataforma a la nave modelo para simular el interior de un avión de carga. La organización ahora está en conversaciones con varias compañías y agencias espaciales, así como con algunas compañías de aviación comercial, para realizar pruebas adicionales.

El laboratorio incluirá una variedad de hardware de tecnología RFID, desde lectores portátiles hasta antenas fijas y lectores montados en trípodes o montados dentro del banco de pruebas de la aeronave. Más allá de RFID, el laboratorio tiene la intención de proporcionar trabajo de prueba y diseño para otras tecnologías de Internet de las cosas (IoT), como visión por computadora, visión artificial, Bluetooth Low Energy (BLE), Wi-Fi y Lidar. "Ya no nos centramos únicamente en RFID", afirma Rogers. "Nos hemos expandido más allá de eso".

En algunos casos, las empresas buscan soluciones que adopten un enfoque híbrido para las tecnologías IoT. "Hay toneladas de [opciones] de tecnología de sensores ahora", dice Rogers, "así que estamos tratando de tomarlas todas y juntarlas y ver cómo podemos usarlas mejor". El 13 de abril, el laboratorio planea organizar un evento de lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy, ubicado en Cabo Cañaveral, Florida. En esa conferencia de un día, los socios potenciales podrán ver demostraciones y discutir la planificación futura.