Adiós al equipaje perdido, gracias a UHF RFID

Por Susanne Hazrati

¿Qué problemas se asocian con el seguimiento de maletas mediante códigos de barras y por qué la IATA recomienda RFID como solución?

24 de mayo de 2023Aunque muchos turistas experimentaron la pérdida de su equipaje el verano pasado mientras volaban, no debería suceder mucho más. La Resolución 753 de la Asociación de Transporte Aéreo Internacional (IATA) de 2018 se implementó para garantizar que el seguimiento de equipaje en todo el sistema esté en progreso, con la solución recomendada de usar RFID UHF (RAIN). En estos días, la mayoría de los viajeros todavía ven los códigos de barras familiares en su equipaje. Pero créalo o no, algunas de estas etiquetas de equipaje también llevan una pequeña etiqueta UHF RFID, similar a las que se usan en muchas tiendas minoristas para aumentar la precisión del inventario.

¿Por qué se perdieron tantas bolsas el año pasado? La razón es que muchas aerolíneas y aeropuertos aún necesitan implementar la tecnología e instalar la infraestructura requerida para leer estas etiquetas. Estamos en una fase de transición que permite que tanto las etiquetas UHF RFID como los códigos de barras se manejen juntos. Este artículo describe las limitaciones asociadas con el seguimiento de maletas mediante códigos de barras, por qué IATA recomienda UHF RFID, los desafíos relacionados con las etiquetas híbridas de código de barras/RFID y la investigación sobre los gastos de infraestructura esperados.

A medida que las aerolíneas y los aeropuertos vuelven a escalar después de la COVID-19, la realidad para muchos turistas es la pérdida de equipaje, especialmente cuando algunos artículos dentro de las maletas se han empacado específicamente como artículos esenciales para las vacaciones. Ya sea un atuendo elegante para una boda o un par de botas para caminar para escalar una montaña, estas cosas son difíciles de reemplazar a corto plazo.

Su Majestad Susana

Desde principios de la década de 1990, la industria del transporte aéreo ha reducido drásticamente las tasas de manejo indebido mediante el uso de códigos de barras impresos en etiquetas de equipaje. Estos códigos de barras se utilizan para rastrear el progreso de las maletas desde el check-in hasta la recuperación. Los lectores escanean cada código de barras único en varios puntos para asegurarse de que las bolsas lleguen a donde deben ir.

Si bien los datos recientes de IATA informan que la demanda de transporte aéreo por parte de los pasajeros continúa recuperando terreno, la organización predice que no se espera una recuperación total posterior a la COVID hasta 2024. Aún así, según el reciente Informe del Consumidor de Viajes Aéreos del Departamento de Transporte de EE. UU., más de un millón las maletas fueron mal manejadas, ya sea retrasadas, dañadas o robadas, entre enero y junio de 2022 solo por las aerolíneas estadounidenses. En términos relativos, esa cifra asciende a solo 0,62 maletas mal manejadas por cada 100 embarcadas, pero sigue siendo significativa, con impactos financieros y de buena voluntad.

Cada maleta mal manejada puede costar a las aerolíneas hasta $100, y luego también hay que considerar el daño a la lealtad del cliente y la experiencia general del viaje. Aunque los códigos de barras fueron fundamentales para reducir las tasas de mal manejo, existen limitaciones tecnológicas inherentes, principalmente la lentitud y la imprecisión de la tecnología del lector. Esto se debe a que cada código de barras se lee a mano o mediante una serie de lectores en línea en ciertos puntos del sistema de transporte de equipaje.

Para una lectura exitosa, la etiqueta del código de barras debe estar en la línea de visión directa del lector. Además, la etiqueta del código de barras debe presentarse limpia, sin arrugas, rayas ni daños. Obviamente, estas condiciones son difíciles de cumplir en una cinta transportadora de movimiento rápido, lo que resulta en una parte significativa de todas las lecturas de códigos de barras que implican algún error. Cada vez que ocurre un error de lectura, la maleta debe desviarse e identificarse manualmente, lo que agrega mano de obra e introduce demoras, especialmente con respecto al cambio de custodia entre aerolíneas, servicios de asistencia en tierra, aerolíneas y aeropuertos.

Sobre la base de estas crecientes preocupaciones, la IATA tomó medidas y emitió la Resolución 753 (R753), que es una obligación para los miembros de las aerolíneas de la IATA y las partes interesadas de rastrear el equipaje con precisión. R753 requiere que todos los miembros de IATA, que ascienden a 290 aerolíneas que transportan el 83 por ciento del tráfico aéreo mundial, cumplan con las pautas especificadas. Un sistema de seguimiento alternativo recomendado por IATA utilizaría algún tipo de tecnología inalámbrica para el manejo de equipaje.

De las tecnologías inalámbricas disponibles, la industria ve UHF RFID como una solución comprobada y rentable. Decenas de miles de millones de chips UHF RFID ya están en uso para aplicaciones de control de inventario, cadena de suministro y logística, particularmente en la industria minorista. Las etiquetas UHF RFID ofrecen un seguimiento completo rápido y preciso, lo que permite a las organizaciones conocer el estado de su inventario. La IATA ha recomendado su uso en otras aplicaciones de aerolíneas y es la combinación lógica para el manejo de equipaje.

Un beneficio clave de implementar RFID UHF es que, dado que es una tecnología inalámbrica pasiva, la etiqueta no necesita batería para funcionar. La etiqueta utiliza la energía suministrada por el lector para transmitir y recibir datos. Otro beneficio es que, a diferencia de los lectores de códigos de barras, los lectores RFID UHF no necesitan línea de visión para una lectura, lo que resulta en niveles muy altos de precisión en comparación con la lectura de códigos de barras. Además, se pueden identificar varias etiquetas simultáneamente, lo que implica cientos de elementos por segundo. Esto significa que, en lugar de que un operador de tierra tenga que leer cada etiqueta de código de barras individualmente, un lector RFID UHF puede escanear las etiquetas de las maletas de un vuelo completo en solo unos segundos.

En comparación con un punto de lectura de código de barras, que puede costar decenas de miles de dólares, un punto de lectura RFID UHF puede costar mucho menos. Debido a que la tecnología es mucho más barata, se vuelven viables más puntos de lectura en un sistema transportador de equipaje y lectores móviles en una pista. Potencialmente, los lectores pueden estar en la puerta trasera o en el carro. De hecho, las aerolíneas y los aeropuertos podrían ganar visibilidad tanto en la zona de operaciones como en tierra, lo que permitiría un flujo de extremo a extremo desde la terminal A hasta la terminal B, y desde la aerolínea A hasta la B.

Las etiquetas UHF RFID pueden ser desechables o diseñadas para uso repetido. Algunas aerolíneas ya han implementado etiquetas de uso repetido para viajeros frecuentes, lo que les permite saltarse el check-in, por ejemplo. Sin embargo, la implementación más probable es en forma de una etiqueta impresa de un solo uso, con el reverso adhesivo de la etiqueta asegurando el chip RFID UHF y la antena. De esa manera, no hay diferencia experiencial para el pasajero.

Es probable que haya un sistema híbrido durante la transición del código de barras a las etiquetas de equipaje UHF RFID. Los lectores de códigos de barras permanecerán en su lugar y, a medida que se introduzcan más puntos de lectura RFID UHF, las dos tecnologías funcionarán en conjunto. En algún momento, la expectativa es que UHF RFID se convierta en la tecnología predominante para rastrear el equipaje, con códigos de barras utilizados para respaldo de la misma manera que se utilizan hoy en día las lecturas manuales.

Como base para el cumplimiento de R753, la tecnología RFID UHF puede permitir que las aerolíneas hagan que el mal manejo de las maletas sea cosa del pasado, mejorando la eficiencia, reduciendo los costos operativos y aumentando la satisfacción del cliente. El despliegue de UHF RFID ya ha comenzado. Los aeropuertos están comenzando a etiquetar el equipaje para facilitar el check-in. El aeropuerto de Hong Kong, por ejemplo, etiqueta maletas con UHF RFID para transferencias de aerolíneas, y los aeropuertos de la red de Delta Air Lines también están utilizando la tecnología.

La tecnología UHF RFID de NXP, UCODE, se usa ampliamente en comercio minorista, logística y etiquetado de equipaje. Con una sensibilidad de lectura y escritura mejorada, la última tecnología RFID UHF permite que los sistemas de equipaje rastreen y rastreen el equipaje con tasas de lectura de hasta el 100 por ciento. Además, la velocidad de lectura permite un manejo eficiente de grandes volúmenes de bolsas. La variante más reciente de UCODE 9xm permite que los sistemas que requieren un mayor rendimiento y una memoria de etiqueta configurable de aeropuerto o línea aérea más grande almacenen información anónima adicional, como el destino de la maleta, eliminando la necesidad de una búsqueda en la base de datos o proporcionando redundancia cuando hay un punto negro de conectividad.

Como la tecnología elegida para el manejo de equipaje, UHF RFID está configurada para permitir que las aerolíneas y los aeropuertos creen la experiencia de viaje que todos desean. Estoy seguro de que el equipaje perdido se convertirá en una cosa del pasado. Como ávido viajero, espero despedirme del equipaje perdido.

Susanne Hazrati, gerente de marketing global de NXP para UCODE, es responsable de la implementación de la tecnología RAIN RFID en los mercados emergentes. Habiendo trabajado durante casi una década en NXP, Susanne tiene experiencia en varias tecnologías pasivas y está bien conectada a través de la cadena de valor del ecosistema. Completó su maestría en gestión de la innovación. Su puesto actual, que implica el desarrollo de nuevos mercados para la tecnología sin contacto, le permite aprovechar su pasión por la innovación. El objetivo general de Susanne es hacer que la vida sea más eficiente y cómoda.